Minnesota Wild masih punya satu laga tersisa untuk meraih kemenangan sebelum mereka angkat kaki dari kota ini.
Wild sudah menelan dua kekalahan beruntung di kandang sendiri: lebih dulu mereka dipaksa menyerah 3-4 oleh New York Islanders dalam perpanjangan waktu, lalu dihantam 2-5 oleh New Jersey Devils yang tengah berjuang keluar dari tren negatif.
Wild akan menutup rangkaian kandang mereka dengan lawan berat. Tim yang baru saja menelan empat kekalahan dalam lima laga terakhir (rekor 1-2-2) itu akan menjamu Winnipeg Jets, musuh bebuyutan dari Divisi Tengah, di Saint Paul, Minnesota, Kamis malam nanti.
Marcus Foligno, penyerang Minnesota, bilang skuadnya nggak terlalu gelisah. Menurutnya, kiper mereka sudah oke, cuma puck-nya belum masuk sesuai harapan.
“Terkadang memang begitu adanya,” ujar Foligno. “Yang jelas, kita wajib berjuang keluar dari situ.”
Winnipeg sedang on fire: mereka menargetkan rentetan kemenangan keempat. Setelah menumbangkan Islanders 5-4, mereka melanjutkan dengan mengalahkan Devils 4-3 dan menghancurkan Los Angeles Kings 5-1.
Kyle Connor dan Mark Scheifele menjadi mesin poin Jets musim ini: masing-masing sudah mengumpulkan 54 poin dari 22 gol dan 32 assist.
Gabriel Vilardi menempati posisi ketiga dengan koleksi 41 poin, diperoleh dari 18 gol dan 23 assist. Sementara itu, Josh Morrissey berada di urutan keempat dengan 37 poin berkat 8 gol dan 29 assist.
Winnipeg sedang on fire dengan 14 gol di tiga laga terakhir, namun masalah cedera mulai menggerogoti lini belakang mereka.
Rabu kemarin, pelatih Jets Scott Arniel mengabarkan bahwa tiga bek andalannya—Haydn Fleury, Colin Miller, dan Neal Pionk—masuk daftar cedera dan absen tanpa batas waktu pasti, alias statusnya akan dievaluasi dari minggu ke minggu.
“Kita jadi kehilangan tiga bek sekaligus,” ujar Arniel.
Jets kembali memanggil Elias Salomonsson pada Rabu lalu dan langsung mengarahkannya terbang ke Minnesota, sehingga ia dan Isaak Phillips dipastikan akan turun tampil.
Arniel menyatakan bahwa para bek muda akan diberi kesempatan untuk membuktikan kemampuan mereka.
“Pada akhirnya, meski masih kehilangan sejumlah pemain, beban jadwal yang padat benar-benar terasa,” ujar Arniel. “Kami main tiga kali dalam empat hari dan empat kali dalam enam hari; sulit terus memasukkan pemain baru ke lini karena tak cukup waktu menyesuaikan diri.”
“Lihat saja anak-anak muda yang ikut turun—itu kesempatan mereka. Semoga mereka bisa tampil dan benar-benar membantu tim.”
Lini belakang Jets bakal fokus menekan laju Wild, yang diperkuat Kirill Kaprizov—top skorer tim dengan 52 poin dari 25 gol dan 27 assist. Di posisi kedua, Matt Boldy menyumbang 50 poin (27 gol, 23 assist).
Kiper utama Winnipeg, Connor Hellebuyck—tiga kali pemenang Piala Vezina—tengah menjalani musim berat dengan catatan 11 kemenangan, 12 kekalahan, dan 4 kekalahan di perpanjangan waktu. Rata-rata kebobolan 2,75 gol per laga dan persentase penyelamatannya 89,9%. Eric Comrie di bangku cadangan pun belum tampil meyakinkan: 7-9-1 dengan GAA 3,33 dan save-percentage 88,4%.
Ketika berhadapan dengan Wild, Hellebuyck mencatatkan 16 kemenangan, 10 kekalahan, dan 3 imbang; ia kebobolan rata-rata 2,55 gol per lalu lintas serta mampu menahan 91,8% tembakan dari 32 penampilan. Sementara itu, Comrie belum pernah menang dalam tiga kali bentrok, menelan dua kekalahan, dengan rata-rata kebobolan 4,20 gol dan tingkat penyelamatan 86,6%.
Di sisi Minnesota, Filip Gustavsson menorehkan catatan 14 kemenangan, 9 kekalahan, dan 5 imbang dengan rata-rata kebobolan 2,53 per lalu serta tingkat penyelamatan 91,1%. Sedangkan rekan seposisinya, Jesper Wallstedt, lebih ringan bobolnya—2,42—dan sedikit lebih tajam persentase penyelamatannya, 92,3%, dari 12 kemenangan, 3 kekalahan, 4 imbang.
Kalau melihat catatan Gustavsson saat berhadapan dengan Jets, ia cukup solid: 4 kemenangan, 2 kalah, 2 imbang, rata-rata kebobolan 2,22 per lalu lintas dan tingkat penyelamatan 92,5 persen dari delapan laga. Wallstedt sedikit lebih pendek sampelnya—2 menang, 1 kalah dari tiga kali bentrokan dengan GAA 2,70 serta save-percentage 90,2 persen.
Jets tengah naik daun, siap hentak Wild habis-habisan Winnipeg Jets sedang on fire. Tiga kemenangan beruntun, termasuk dua laga kontra juara bertahan Vegas Golden Knights, membuktikan mereka bukan tim sembarangan. Kini, Jets bersiap menyambang Xcel Energy Center untuk menghadapi Minnesota Wild dalam laga back-to-back, Jumat dan Sabtu (19-20/4) waktu setempat. Pelatih Paul Maurice menegaskan anak asuhnya tak mau terlena. “Kami baru menang tiga kali, belum ada trofi yang terangkat,” katanya usai latihan pagi di St. Paul. Fokus utamanya: menjaga momentum sekaligus menekan lini tengah Wild yang belum pernah clean sheet di lima pertandingan terakhir. Kunci sejauh ini adalah penjaga gawang Connor Hellebuyck. Ia mencatat save percentage 93,8 % di tiga laga terakhir, serta satu shutout. Di depan gawang, duet Mark Scheifele–Kyle Connor sudah mengemas 11 poin. Jika tandem ini kembali panas, Wild bisa tercecer di kandang sendiri. Minnesota sendiri datang dengan beban berat. Dua kekalahan beruntun dari Colorado membuat mereka terpeleset ke posisi wildcard. Kapten Jared Spurgeon mengakui skuanya butuh start cepat agar tidak terperangkap tekanan. “Kalah di game pertama bisa memicu kehancuran,” ujarnya. Pertandingan ini juga jadi ajang balas dendam. Pada musim lalu, Wild menyingkirkan Jets di babak pertama. Kini, Jets datang dengan skuad yang lebih muda, lebih cepat, dan penuh ambisi. Jika mereka mampu memperpanjang tren positif, peluang lolos ke playoff otomatis makin terbuka lebar. Bagi penggemar, duel ini tak boleh dilewatkan. Prediksi cuaca Minnesota memperkirakan salju ringan, tapi suhu di dalam arena dipastikan memanas begitu puck jatuh ke es.
