Jabari Smith Jr. lagi-lagi kesulitan menembus ring saat Rockets bertamu ke Chicago, Selasa. Tren melemahnya ketajamannya terus berlanjut sejak pergantian kalender.
Smith datang ke hari Selasa dengan catatan tembakan 30,1 persen sepanjang November dan cuma 17,1 persen dari luar angka tiga. Ia melesakkan lima threes pertama, tapi akhirnya mencetak angka penting saat Rockets menang 119-113. Kemenangan ini sekaligus menghentikan tren tiga kekalahan beruntun Houston dan membuka rangkaian lima laga kandung yang dimulai Kamis kontra Oklahoma City Thunder.
Smith baru bangkit di kuarter pamungkas: 10 dari 18 poinnya datang di 10 menit terakhir, di antaranya delapan angka beruntun—termasuk dua tiga angka krusial—hanya dalam tiga menit penentuan. Meski sebelumnya tampak tertekan, rekan setimnya terus memberi dukungan hingga ia kembali panas.
“Saya menyalahkan diri sendiri soal kekalahan itu. Kalau saja saya bisa tampil lebih baik dan menjalankan tugas, mungkin hasilnya beda,” ujar Smith. Itu yang paling menghantui, meski semua orang terus bilang agar jangan terlalu menyiksa diri.
“Teman-teman tetap mempercayai saya. Mereka tahu saya bisa panas, bisa dingin, tapi kerja keras saya tak pernah berubah. Itu yang membuat mereka terus bersama saya.”
Sebelum Smith mengambil alih, Rockets berhasil menyelamatkan diri dengan cuma satu kali kehilangan bola di kuarter kedua. Padahal, di paruh pertama, Bulls sempat memanfaatkan delapan turnover Houston untuk mencetak 13 poin menjelang jeda. Kehati-hatian menjaga bola inilah yang terus jadi kunci serangan Houston tetap lancar.
Pelatih Rockets, Ime Udoka, mengakui timnya terlalu sering memaksakan permainan individu dan lupa melakukan umpan ganda, akibatnya bola sering hilang. “Tapi turnover juga muncul dari transisi cepat yang kami upayakan,” ujarnya. “Jadi, kuncinya tetap pada pengawalan bola; pemain yang kuat menggiring dan tidak gegabah adalah modal utama.”
Thunder akhirnya menundukkan Spurs di pertemuan keempat musim ini. Selasa lalu, anak asuh Mark Daigneault menang telak 119-98, sekaligus membuktikan bahwa ketika offense-defense mereka kompak, tim ini memang sulit dihentikan.
Usai tertinggal dua kali di awal musim, Thunder membalikkan keadaan dengan meraih empat kemenangan beruntun. Tiga kekalahan dari Spurs, plus kekalahan mengejutkan dari Phoenix Suns dan Charlotte Hornetes awal bulan ini, membuat mereka tampil rapuh—berbanding terbalik dengan rekor luar biasa 24-1 yang mereka catat di awal kompetisi.
Dalam beberapa pekan terakhir, Oklahoma City Thunder tampak menemukan lagi permainan terbaik mereka. Setelah sebelumnya kehilangan karakter sebagai tim papan atas NBA, kini mereka perlahan kembali on track dengan meningkatkan konsistensi di setiap laga.
“Tiap laga adalah kesempatan untuk tetap konsisten menjalankan gaya permainan kami,” ujar pelatih Thunder, Mark Daigneault. “Bisa saja di pertandingan terburuk Anda justru menguasai bola dengan baik, atau di laga terbaik justru kehilangan kendali. Kami hanya fokus menjalankan penguasaan bola secara stabil, satu laga demi satu laga.”
“Tidak ada pola permainan yang harus dipakai terus-menerus dalam waktu lama. Pola itu bisa berubah kapan saja sepanjang musim maupun di dalam satu pertandingan; kuncinya adalah bertahan dalam performa terbaik selama mungkin dan segera kembali ke jalur ketika performa menurun.”
Shai Gilgeous-Alexander kembali tampil memimpin serangan Thunder dengan torehan 34 poin. Performa ini mempertahankannya di posisi kedua daftar top skorer NBA dengan rata-rata 31,9 poin per game, di bawah Luka Doncic yang mencatatkan 33,4 poin per game.
Oklahoma City Thunder tampil garang di pekan ini. Mereka berturut-turut menundukkan San Antonio Spurs dan Houston Rockets, sehingga rentetan kemenangan mereka kini mencapai lima laga. Para pemain muda Thunder tampak makin solid, serangan cepat dan pertahanan ketat menjadi kunci di kedua pertandingan tersebut.
