CRESTLINE – Awal Desember lalu, Crestline bertandang ke The Heater dan pulang dengan kemenangan tipis 6 poin atas Mansfield Christian sekaligus membuka pesta Konferensi Mid-Buckeye tanpa korban cedera.
Sekitar enam pekan kemudian, kedua tim bentrok lagi di awat babak kedua liga. Kali ini Blaze membakar pertahanan Bulldogs dengan kemenangan 48-34 dan menyabet satu-satunya tahta pemuncak klasemen konferensi.
Pertahanan Mansfield Christian tampil solid dan berhasil menutup rapat setiap serangan Crestline sepanjang laga krusial di turnamen MBC. Tak satu pun gol berhasil disarangkan lawan, membuktikan bahwa barisan belakang Mansfield Christian berada dalam performa terbaiknya di pertandingan yang menentukan ini.
“Ini baru laga perdana kami, sementara Crestline sudah main tiga kali … menurut saya anak-anak sudah tampil cukup oke,” ujar pelatih Mansfield Christian, Cary Craner. “Kami memang baru menelan dua kekalahan di luar kandang, kalah 54-46 di overtime dari Old Ft dan 44-37 dari Hillsdale—tim yang bagus. Di ruang ganti saya tekankan: kita tak boleh cepat puas, kita harus terus lapar dan terus memperbaiki diri.”
Lagi: Performa terbaik sepanjang karier dari satu pemain jadi kunci terciptanya 80 poin Clear Fork saat melawan Harding.
Sejak sepakan awal, Fires memang sudah menaruh beban besar di pundak pertahanan mereka. Barisan belakang yang solid tak henti-hentinya membuyarkan setiap upaya Crestline, merubah tekanan langsung menjadi poin-poin cepat. Keunggulan tipis 13–9 perlahan melebar jadi 27–14 sebelum jeda, sekaligus membuat Bulldog mangkrak di titik nol selama hampir enam menit di kuarter kedua.
Buba Morrow dari Mansfield Christian melepaskan tembakan tiga angka di atas Rondo Hudson (35) dan Kody Lawhorn (1) dari Crestline.
“Pertahanan malam ini jadi kunci kemenangan kami,” ujar Craner. “Anak-anak tampil solid sebagai satu kesatuan, sering kali hadir memberi bantuan di sisi dan berhasil menghentikan setiap gerakan lawan. Kalau tim bisa bertahan rapi, otomatis peluang lawan mencetak gol jadi kecil. Karenanya, saya beri pujian setinggi-tingginya untuk para pemain yang tampil kompak di lini belakang.”
Pertahanan Mansfield Christian tampil solid dan berhasil menutup rapat setiap celah yang dibuat Crestline dalam laga penentu juara MBC, Sabtu malam. Dari menit pertama, barisan belakang yang dipimpin kapten Luke Hartzell mampu membaca pola serang lawan, memaksa Crestline hanya mencatatkan dua tembakan on target sepanjang 80 menit. Kombinasi tekanan tinggi di lini tengah serta komunikasi ketat antara kiper Ben Jones dan bek tengah membuat lawan kesulitan mengembankan bola; akibatnya, setiap sepak pojok dan umpan silang Crestline selalu berakhir di kaki para bek. hasilnya, Mansfield Christian menutup musim dengan clean sheet kelima beruntun sekaligus mengunci tiket turnamen distrik tanpa kebobolan satu pun gol di laga krusial ini.
Kody Lawhorn dan Weston Clark mencetak tiga angka beruntun saat memulai kuarter kedua—di antara lemparan Josh Hillman di sisi lain—dan sekilas Crestline tampak bangkit untuk membalikkan keadaan.
Crestline harus menelan pil pahit usai Kieran Barnett kena tusukan mata—pelanggaran disengaja yang tak dihukum. Pelatih Paul Webb langsung protes ke lapangan, malah dapat teknis. Manfaatnya langsung diraup Buba Morrow: 3 dari 4 lemparan bebas plus triple di possession berikutnya, dan skor melompat dari 29-20 jadi 35-20, membuat jarak 15 poin yang praktis menutup peluang Crestline.
“Begitu tim terperosok jauh, susah bangkit lagi,” ujar Webb. “Kami terpaksa mengejar terlalu keras dan tak kuasa membalikkan keadaan. Seharusnya kami kuat bertahan sejak awal … malam buruk memang tak bisa dibantah.”
“Eksekusi kami hancur malam ini; terlalu banyak tembakan meleset dan tim kehilangan ketenangan. Saya sendiri tak terkecuali—saya harus lebih baik dalam menjaga emosi, bukan hanya menuntut pemain untuk melakukannya.”
Baris pertahanan Mansfield Christian tampil solid dan tak memberi celah bagi Crestline hingga laga penting MBC berakhir tanpa kebobolan.
Pertahanan Mansfield Christian tampil solid dan berhasil menutup rapat setiap serangan Crestline dalam laga penentuan konferensi MBC yang berlangsung sengit.
Turnover turut menentukan arah laga. The Flames berhasil meminimalkan kesalahan, sebaliknya Crestline hingga peluit terakhir masih kehilangan hitungan bola yang lepas dari genggaman.
“Kami menghitung 10 detik dan saya bilang—kita langsung ambil alih bola untuk melakukan layup,” ujar Craner. “Selanjutnya kami berhasil membatasi pencetak terbanyak mereka hingga total 20 poin. Barnett cuma bikin satu field goal hari ini; menurut saya, ini pertama kalinya ia hanya cetak 15 poin. Intinya, kami mengunci scorer unggulan mereka, bola bagus-bagus, permainan terasa mudah, dan itulah yang membuat kami menang.”
“Kami memang harus lebih jeli mengawal bola. Kalah di perebutan turnover—yang jarang menimpa kami—langsung bikin peluang menang menyusut,” tegas Webb.
Rondo Hudson dari Crestline mencoba menyarangkan tembakan, tapi bola hanya melambung lewat hadapan Josiah Schleusener yang bertahan untuk Mansfield Christian.
Morrow jadi top skor Flames dengan 15 poin, diikuti Landin Cyphers dan Josiah Schleusener yang sama-sama menyumbang 9 angka. Hillman mencetak 8, Callen Harris 3, sementara JR Reeder dan Hudson Stigall masing-masing menambah 2 poin. Di sisi Crestline, Lawhorn juga memimpin dengan 15 poin, Clark dan Quentin Kapp sama-sama mengemas 6, Barnett 5, dan Rondo Hudson 2.
Pertahanan Mansfield Christian tampil sangat solid dan berhasil menahan imbang Crestline tanpa kebobolan satu pun gol dalam laga penting Musim Bola Basket Christian (MBC) yang berlangsung akhir pekan lalu.
Kemenangan ini membuat Mansfield Christian unggul 4–1 setengah pertandingan atas Kidron Central Christian yang berada di posisi 3–1. Sisa jadwal MBC tinggal tiga laga. Agar bisa mengejar, Bulldog wajib menang saat bertandang ke Kidron (23 Januari) dan Lucas (6 Februari), lalu mengalahkan St. Peter’s di kandang sendiri (13 Februari), sekaligus berharap Komet menumbangkan Mansfield Christian sehingga puncak klasemen bisa dijadikan triple tie.
“Ini pertandingan yang wajib kita menangi,” tegas Webb soal laga tandang mereka di Kidron. “Saya sudah bilang ke anak-anak: hari ini harus menang, tapi pekan depan lebih berat. Kami kecolongan di sini, jadi kami harus tampil maksimal lawan tim sekuat itu. Kalau masih bermain seperti malam ini, peluang menang tipis sekali.”
Flames akan menjamu rivalnya, Mansfield St. Peter’s, pada 23 Januari. Setelah itu, mereka bertandang ke Lucas—yang hingga kini belum pernah menang—pada 30 Januari, dan menutup rangkaian laga krusial dengan menyambut Central Christian di kandang pada 6 Februari. Pertandingan itu diprediksi menjadi laga perebutan gelar MBC secara de facto.
“St. Pete’s tampil apik, jadi kami wajib siap,” ujar Craner. “Tapi Kidron adalah laga konferensi terakhir musim ini dan mereka main di home kita—levelnya tinggi. Bakal seru.”
Baris pertahanan Mansfield Christian tampil super kompak, menutup setiap celah dan membuat Crestline frustrasi sepanjang laga. Hasilnya, lawan tak satu kali mencetak angka hingga laga krusial MBC berakhir.
Baris kontak wartawan aslinya tidak perlu disalin ke dalam artikel.
Pertahanan ketat Mansfield Christian akhirnya menumbangkan Crestline untuk pertama kalinya di turnamen MBC.
