Ketika mantan insinyur SpaceX Josh Giggle mendirikan perusahaan teknologi Gambit di North Hollywood pada 2023, ia memiliki visi mengenai medan perang masa depan yang lebih sedikit tentaranya dan lebih banyak aset berbasis kecerdasan buatan.
Perangkat lunak itu akan memungkinkan tank tanpa awak dan drone bersenjata berkomunikasi serta menyesuaikan diri secara real time tanpa campur tangan manusia.
Perusahaan itu kini mempekerjakan lebih dari 1.000 orang dan memiliki kontrak dengan militer yang menguji perangkat lunaknya. Namun, pertumbuhannya tertutupi oleh perdebatan pendanaan di Capitol mengenai program Small Business Innovation Research (SBIR), yang menyediakan modal awal bagi perusahaan untuk mengembangkan teknologi baru yang dapat membantu pemerintah. Pendanaan untuk program ini dan program terkait berakhir pada September.
Pendanaan awal telah menjadi hal yang vital bagi banyak startup teknologi lokal. Gambit pada awalnya menerima US$3,3 juta dari program tersebut dan berharap mendapat tambahan US$5 juta dari Small Business Administration, yang dana tersebut dialokasikan oleh militer.
Para pekerja K2 Space di Torrance, tempat startup itu membangun satelit berkapasitas tinggi untuk orbit menengah Bumi.
yang Anda berikan hanya berupa judul atau nama tempat: **”(Espaço K2)”**. Karena ini adalah nama tempat atau merek, umumnya tidak diterjemahkan ke dalam bahasa Indonesia, melainkan tetap digunakan apa adanya.
Jika Anda memiliki paragraf berita lengkap yang ingin diterjemahkan, silakan kirimkan teksnya, dan saya akan bantu terjemahkan dengan rapi.
“Pembiayaan ini memang membantu perusahaan seperti kami menyediakan teknologi kepada para pejuang,” kata Gegel. “Kehilangan dana tersebut membuat sulit mencari sumber daya lain.”
Dilema Gambit juga dialami banyak orang di Southern California, yang mengalami lonjakan startup teknologi didirikan mantan karyawan SpaceX dan pengusaha lainnya yang mendapat dana SBA.
Pada 2024, 124 kontrak senilai US$ 173 juta diberikan kepada 71 perusahaan di California melalui SpaceWERX, divisi Space Force yang berkantor pusat di El Segundo dan menyalurkan pendanaan SBA untuk startup pertahanan inovatif.
Uang ini juga dibayar oleh cabang-cabang militer lainnya dan departemen pemerintah yang tidak terlibat dalam perusahaan-perusahaan tersebut. Gambit menerima dana dari Angkatan Udara.
Penerima pendanaan SBA lainnya di wilayah tersebut adalah produsen senjata independen Andrel Industries dari Costa Mesa, yang kini dinilai lebih dari 30 miliar dolar AS, serta pembuat platform satelit K2 Space di Torrance dan Apex Space di Los Angeles.
Dana disalurkan secara bertahap, dengan hadiah awal sebesar USD 300.000 untuk pengembangan prototipe dan hingga USD 2 juta. Maksimum USD 15 juta tersedia melalui program mitra yang disponsori SBA jika perusahaan berhasil mendapatkan pendanaan tambahan.
“Saya tidak tahu apakah ada satu perusahaan pun yang pernah saya tangani atau saya kenal yang tidak memulai dengan pendanaan SBIR,” ujar Maggie Gray, rekanan di perusahaan modal ventura Silicon Valley, Shield Capital, yang menanamkan modal di Apex. “Kami menganggap SBIR sebagai bagian penting dari ekosistem teknologi pertahanan. Ini adalah cara pertama untuk berhubungan dengan pemerintah.”
Didirikan pada 1982, program SBA menyalurkan lebih dari 4 miliar dolar ke instansi pemerintah, termasuk militer. Namun, pendanaan SBA berakhir pada 30 September, saat para legislator sedang membahas usulan reformasi.
Senator Joni Ernst (R-Iowa), yang memimpin Komite Senat untuk Usaha Kecil dan Kewirausahaan, mengusulkan undang-undang yang membatasi total bantuan seumur hidup maksimal USD 75 juta per perusahaan dan menetapkan tolok ukur kinerja. Rancangan ini akan mencegah teknologi baru jatuh ke tangan lawan asing serta menghapus kriteria keberagaman, kesetaraan, dan inklusi dalam pembagian dana.
Namun, undang-undang yang disahkan oleh senator Massachusetts Ed Markey, anggota senior Partai Demokrat di komite tersebut, mendapat tentangan keras. Para penentang menyatakan bahwa reforma itu terlalu berat dan akan menghambat inovasi. Rancangan undang-undara bipartisan dari DPR yang dimaksudkan untuk memperpanjang pendanaan SBA selama setahun gagal di Senat karena penolakan dari Ernst, yang akan meninggalkan Kongres dalam waktu setahun.
Meskipun negosiasi telah dimulai kembali di Capitol, belum ada jaminan bahwa pendanaan SBA akan kembali disediakan, meskipun militer dan instansi pemerintah lainnya dapat mendanai startup dari anggaran mereka sendiri.
Program SpaceWERX, yang berperan penting dalam kebangkitan ekonomi antariksa di California Selatan, dibentuk pada tahun 2020, setahun setelah berdirinya Space Force.
Direktur Arthur Grijalova mengatakan bahwa program tersebut menyalurkan ratusan juta dolar pendanaan SBA di seluruh negeri setiap tahunnya dan tidak menemui masalah terkait pengaruh luar maupun perusahaan yang berulang kali menerima penghargaan tanpa hasil nyata.
“Meskipun jumlahnya mungkin kecil bagi perusahaan besar, dampaknya sangat besar bagi usaha kecil dan startup yang tanpa pendanaan bisa terpaksa merumahkan karyawan, berutang, atau akhirnya gulung tikar,” kata Grijalva.
Sejak September, kontrak besar senilai 94 juta dolar AS telah diberikan kepada lebih dari 25 perusahaan untuk mendanai studi kelayakan dan pembuatan prototipe, demikian disampaikan SpaceWERX.
Krisis ini muncul di saat yang kurang tepat bagi pemerintahan Trump, yang tengah meninjau ulang pembelian senjata.
Menteri Pertahanan Pat Hegseth mengumumkan kebijakan pada November untuk mempercepat pengembangan senjata dengan mencari kemampuan yang sudah ada di pasar komersial sebelum pemerintah mengembangkan sistem baru. Minggu lalu, ia mengunjungi perusahaan-perusahaan pertahanan di wilayah Los Angeles, termasuk startup Castelion dari Torrance yang memproduksi rudal hipersonik dan menerima pendanaan dari SBIR.
Kirsten Bartok Tove, mitra pengelola NeuVista Capital yang telah menanamkan modal di Castelhano, mengakui bahwa program itu mungkin berisi kekurangan, namun menegaskan perannya yang penting dalam menarik investasi bagi perusahaan-perusahaan yang berpotensi memperoleh pendanaan.
“Ini adalah sinyal penting bagi pasar: ‘Anda sebaiknya menanamkan lebih banyak investasi di sini, karena ini teknologi yang kita inginkan dan butuhkan’,” ujarnya.
Sebuah laporan yang diterbitkan bulan ini oleh Akademi Nasional Sains, Teknik, dan Kedokteran menyimpulkan bahwa setiap dolar pendanaan dari militer mampu menarik modal ventura atau investasi pihak ketiga lebih dari empat dolar.
Kantor Markey mengatakan pekan lalu bahwa mereka telah menyerahkan proposal kepada Ernst yang mencakup penjadwalan program SBIR secara permanen, peningkatan alokasi anggaran, metrik kinerja, standar due diligence eksternal, serta bantuan modal bagi usaha kecil, di samping sejumlah regulasi lainnya.
Seorang juru bicara Markey menyatakan bahwa undang-undang ini merupakan upaya keduanya untuk menembus jalan buntu dan menghidupkan kembali program-program penting tanpa menyeret para sekutu paling setia Amerika—usaha-usaha kecil—ke dalam kerusakan.
Juru bicara Ernst menyatakan pekan lalu bahwa sang senator “berfokus memastikan investasi pajak rakyat untuk riset dan pengembangan tidak menguntungkan Tiongkok, melainkan benar-benar menghadirkan teknologi terdepan bagi prajurit kami.”
Gegel mengatakan bahwa meskipun ia optimis pendanaan SBA di masa depan bisa diberikan kepada Gambit, ia tidak mengandalkannya. Ia kini berasumsi akan mencari sumber dana lain untuk mengembangkan perusahaan yang telah menarik sejumlah investasi yang tidak diungkapkan.
“Kami berupaya menemukan relevansi operasional dengan lebih cepat,” ujarnya.
