Selama enam hari tidak ada air mengalir, warga akhirnya gerah dan memutuskan menutup keran debit langsung ke South East Water.
Puluhan ribu warga Kent dan Sussex yang sudah enam hari tidak mendapat air memilih membatalkan pembayaran otomatis tagihan mereka. Langkah itu diambil sebagai bentuk protes karena pemadaman listrik beruntun masih memutus pasokan air ke rumah-rumah mereka sejak awal minggu ini.
Ofwat, regulator sektor air, kini membuka penyelidikan terhadap perusahaan setelah gencarnya protes lintas partai dan warga; pada puncaknya, lebih dari 30.000 properti kehilangan pasokan.
Perdana Menteri Sir Keir Starmer menyebut peristiwa itu sebagai “mengerikan”, sementara sejumlah politisi menuntut agar Direktur Utama David Hinton—yang menerima gaji £400.000 per tahun—segera dipecat.
Kemarin, SEW menyampaikan bahwa pasokan air sudah kembali normal untuk 16.500 rumah di East Grinstead, sementara 7.500 pelanggan di Kent masih harus bertahan tanpa air.
Kelompok kampanye Dry Wells Action dari Tunbridge Wells—salah satu wilayah paling parah terdampak—menyatakan warga sudah muak dan menilai sudah waktunya perusahaan Air Tenggara (SEW) “dikeluarkan”.
Pendiri kelompok itu, Jonathan Hawker, 58 tahun, mengaku tengah mempertimbangkan untuk ikut serta dengan warga Woodland Roadway lainnya yang membatalkan pembayaran otomatis tagihan air sebagai bentuk protes.
“Alasannya apa pun sekarang, tak ada yang mau percaya. Kita memang sedang berada dalam kegelapan,” katanya.
Pelanggan South East Water mengantre di stasiun pengisian air di East Grinstead untuk mengambil air kemasan. Langkah ini diambil setelah cuaca buruk memicu pemadaman air yang lebih luas di wilayah Kent dan sebagian Sussex.
Pejabat setempat membagikan air kemasan di Tunbridge Wells, Kent, karena masih ribuan rumah di Inggris Tenggara mengalami pemadaman air hingga hari Kamis.
Selama enam hari tidak mengalir, warga akhirnya mogok membayar rekening air dan menutup keran debit langsung ke rumah masing-masing sebagai bentuk protes.
Warga mulai mendorong masyarakat agar mencabut DD mereka; alasanannya, SEW dianggap tak berhak lagi menyentuh uang warga.
Sebanyak 75 rumah tangga di sini, sebagian besar sudah cabut DD-nya. Menurut saya langkah itu masuk akal; saya pun akan ikut melakukannya.
Namun, dia menegaskan warga tak berniat menahan pembayaran selamanya. “Ini Tunbridge Wells, kami bukan pelanggar hukum,” ujarnya.
Kami tak akan berhenti bayar tagihan; yang kami hentikan hanya akses mereka ke rekening bank kami.
“Silakan mereka tagih, kami bayar, asal bersedia menunggu.”
Menurutnya, warga justru menuntut kompensasi dalam bentuk cek, bukan alternatif yang lebih murah dengan transfer ke rekening. Ia menegaskan, langkah itu sengaja dipilih karena pihak terkail disebut membuat biaya SEW selangit.
“Yang kami inginkan sebenarnya sangat sederhana: SEW harus lenyap,” tegas Mr Hawker. “Perusahaan ini harus diberhentikan karena sudah gagal menjalankan fungsinya. Kami ibarat berlayar di sungai tapi tak punya dayung—benar-benar tak berdaya.”
Ia menerangkan bahwa tim kampanye terpaksa menyusun jadwal bergantian memakai kamar mandi agar warga bisa buang air dan mandi. “Banyak yang butuh pertolongan, termasuk saya,” ujarnya.
Seorang pekerja sedang berjaga di stasiun pengisian air minum kemasan untuk warga Tunbridge Wells yang terdampak pemadaman listrik, Kamis kemarin.
Richard Dobson, 53 tahun, warga Forest Roadway, mengaku sudah membatalkan pembayaran otomatis ke SEW begitu keran di rumahnya benar-benar kering.
Seorang profesor bidang ilmu data kesehatan dan kecerdasan buatan dari Kings College serta UCL menyatakan, “Saya membatalkan pembayaran karena sama sekali tak menerima layanan. Saya tak paham mengapa mereka tetap meminta uang, padahal saya tak kunjung memperoleh layanan yang bisa diandalkan.”
“Ratusan pound masih tersimpan di rekening saya dan terus menghasilkan bunga. Saya akan melunasi tagihan setiap enam bulan sekali, asal air mengalir kembali,” ucapnya.
Beberapa sekolah terpaksa tutup karena mati lampu, sementara ujian percobaan sejumlah siswa harus ditunda.
Akademi Kent Skinners di Tunbridge Wells mengabari orang tua bahwa sekolah akan tetap tutup hingga Senin—menunggu kedatangan kamar mandi darurat—karena pihaknya “tidak percaya” pada data yang disampaikan oleh SEW.
Rebecca Smith, wakil kepala sekolah Beechwood School, menyebut komunikasi yang datang dari perusahaan itu sangat buruk.
Selama enam hari tidak mengalir, warga akhirnya mogok membayar rekening air dan menutup keran debit langsung sebagai bentuk protes.
“Air mengalir satu menit, menit berikutnya sudah hilang—bahkan tak tahu kapan akan mengalir lagi. Ketidakpastian itu menimbulkan tekanan emosial yang luar biasa bagi warga.”
Ia menambahkan, saat ini pihaknya menghadapi tekanan di sisi operasional sekaligus keuangan.
Ofwat menyatakan bahwa jika hasil penyelidikan menunjukkan SEW telah melanggar aturan, izin operasional perusahaan bisa dicabut dan ia akan ditempatkan dalam administrasi khusus hingga pembeli baru muncul.
South East Water kembali gagal mengalirkan air minum ke semua pelanggannya; ini kali kedua dalam kurang dari dua bulan.
Tunbridge Wells sempat mengalami pemadaman air berkepanjangan pada November dan Desember lalu. Sekitar 24 ribu rumah dan bangunan di kota Kent dan sekitarnya harus bertahan tanpa air minum selama hampir dua pekan.
Perusahaan menyatakan telah membantu sekolah, panti jompo, fasilitas kesehatan, dan peternakan dengan menyediakan air kemasan, sementara rumah sakit mendapat pasokan air melalui kapal tanker.
